我们知道虚拟机和物理机都是一种执行机构，其区别是物理机建立在具体硬件和操作系统之上，而虚拟机是软件实现的，因此能够不受物理条件限制的定制指令集和执行引擎的结构体系，达到Java所说的“一次编写到处运行”的目的。
执行引擎是Java虚拟机的核心组成部分之一，负责将JVM字节码指令解释执行或JIT编译为对应平台上的机器码执行。实际上现在版本的HotSpot中既包含解释器也包含JIT编译器，解释执行和热点代码即时编译执行同时存在，这也是我们常说的“Java是半编译半解释型语言”的出处。
HotSpot架构中既包含解释器也包含JIT编译器。
解释器很好理解，它承担一个运行时的“翻译者”，将字节码文件中的内容“翻译”为对应平台的本地机器指令执行，当一条字节码指令被解释执行完成后，再根据PC程序计数器中记录的下一条需要被执行的字节码指令执行解释操作。解释器虽然设计和实现相对简单，但运行效率也比较低。
JIT（Just In Time）即时编译能够实现在运行时将字节码编译为本地机器码执行，相比解释器这样能大大提高运行效率。虽然JIT编译后运行比解释器会快很多，但JIT编译本身需要消耗一定的时间，这相对解释器来说是一个劣势。
不过实际上，HotSpot能够自动检测热点代码（方法体或循环体），一段代码起初会以解释器的方式执行，当这部分代码被反复执行时就会对其进行即时编译，这样就兼顾了解释器和JIT编译器的优点，各自取长补短，实现了更好的性能表现。
我们在控制台中输入java -version时，可以看到类似如下的提示信息：
openjdk version "11.0.2" 2019-01-15
OpenJDK Runtime Environment 18.9 (build 11.0.2+9)
OpenJDK 64-Bit Server VM 18.9 (build 11.0.2+9, mixed mode)
其中mixed mode就是解释器和JIT混合执行模式，当然我们也可以手动调整仅解释器或是仅JIT，但大多数情况下这样做没有太大意义，这里就不多介绍了。
AOT（Ahead Of Time Compiler）即提前编译器，相对于JIT即时编译，AOT能够将我们的Java代码直接在编译阶段全部编译成本地机器码，这样执行时就没有什么解释器、JIT编译器的参与了，机器码会直接在物理机上执行相关的逻辑。Graal编译器能够实现AOT编译，这部分内容可以参考GraalVM相关章节。
AOT的优点就是编译阶段已经编译成了本地机器码，没有即时编译器预热造成“启动慢”、“第一次运行慢”等各种问题；不过其缺点是破坏了“一次编写到处运行”的宗旨，AOT编译需要针对各种硬件和操作系统平台发布不同的发行包。此外AOT编译对代码实现也有限制，AOT降低了Java链接过程的动态性，加载的代码在编译期就必须全部已知。